Các biến có thể được sử dụng cả trong tập lệnh và trên dòng lệnh. Chúng thường được tham chiếu bằng cách đặt các ký hiệu đặc biệt trước hoặc xung quanh tên biến. Ví dụ, để hiển thị thư mục chính của người dùng, trong hầu hết các môi trường tập lệnh, người dùng phải nhập:

echo $HOME

Trong DOS, OS / 2 và các trình thông dịch dòng lệnh của Windows như COMMAND. COM và cmd.exe, người dùng phải nhập:

ECHO %HOME%

Trong Windows PowerShell, người dùng phải nhập:

Write-Output $env:HOMEPATH

Các lệnh env, set và printenv hiển thị tất cả các biến môi trường và giá trị của chúng. printenv cũng có thể được sử dụng để in một biến duy nhất bằng cách đặt tên biến đó làm đối số duy nhất cho lệnh.

Chuyển nhượng

Các lệnh env và set cũng được sử dụng để thiết lập các biến môi trường và thường được kết hợp trực tiếp vào shell.

Unix

Trong Unix, các lệnh sau cũng có thể được sử dụng, nhưng thường phụ thuộc vào một trình bao nhất định.

 VARIABLE = giá trị #xuất VARIABLE # cho Bourne và các vỏ liên quan

 xuất VARIABLE = value # cho ksh, bash và các trình bao liên quan

 setenv VARIABLE value # cho csh và các trình bao liên quan 

Một số nguyên tắc đơn giản chi phối cách các biến môi trường đạt được hiệu quả của chúng.

Các biến môi trường là cục bộ của quá trình mà chúng được thiết lập. Nếu hai quá trình shell được tạo ra và giá trị của một biến môi trường bị thay đổi trong một, thì thay đổi đó sẽ không được nhìn thấy bởi biến kia.

Trong các hệ thống giống Unix và Unix, tên của các biến môi trường có phân biệt chữ hoa chữ thường.

Trong Unix shell, các biến có thể được gán mà không có từ khóa export. Các biến được định nghĩa theo cách này được hiển thị bởi lệnh set, nhưng không phải là các biến môi trường thực sự, vì chúng chỉ được lưu trữ bởi shell và không được biết đến với tất cả các tiến trình khác. printenv sẽ không hiển thị chúng và các tiến trình con không kế thừa chúng.

 VARIABLE = giá trị 

Cú pháp tiền tố xuất biến môi trường "true" sang một quy trình con mà không ảnh hưởng đến quy trình hiện tại:

 VARIABLE = value program_name [đối số] 

Sự tồn tại của một biến môi trường có thể là toàn phiên hoặc toàn hệ thống.

unset là một lệnh nội trang được thực hiện bởi cả họ Bourne shell (sh, ksh, bash,...) và họ C shell (csh, tcsh,...) của trình bao dòng lệnh Unix. Nó bỏ đặt một biến shell, xóa nó khỏi bộ nhớ và môi trường xuất của shell. Nó được thực hiện như một nội trang của shell, vì nó trực tiếp thao tác bên trong của shell. Không thể bỏ đặt các biến shell chỉ đọc. Nếu cố gắng hủy đặt một biến chỉ đọc, lệnh hủy đặt sẽ in thông báo lỗi và trả về mã thoát khác 0.

DOS, OS / 2 và Windows

Trong DOS, OS / 2 và các trình thông dịch dòng lệnh của Windows như COMMAND. COM và cmd.exe, lệnh SET được sử dụng để gán các giá trị và biến môi trường bằng các đối số sau:

 SET VARIABLE = giá trị 

Lệnh SET không có bất kỳ đối số nào hiển thị tất cả các biến môi trường cùng với các giá trị của chúng.